ネット小説

　冀州は広宗に到着するまでに一週間を要した。
　馬を走らせ、野営をして、また次の日も馬を走らせて。
　正直疲れるかと思っていたが、私はこの学園に入って初めて、この学園へ来た目的を果たしているように思えて、楽しく毎日を過ごしていた。
　馬車に乗る面子も変わり、祭縁や孫感先輩とゆっくり話す機会もあった。
　祭縁とはこれまで、近くに居ながら喋った事も無かったが、それが惜しいと思えるくらい楽しかった。
　特に祭縁が話す、今後の世界についての持論は、私の想像もつかないものだった。
　祭縁にしてみれば、今回の反乱も、予想されていた事だと言う。
　ただ、今回は必ず、その反乱は失敗するだろうとの事。
　聞くところによると、広宗にある反乱軍の勢力は約三万。
　一方こちらは、学園生を含め、集結しているのは二万人強だそうだ。
　それでも勝てると祭縁は言った。
　それよりも問題は、その後だそうだ。
　漢帝国の弱体化が露わになり、力のあるものが野心を持って、天下に声を上げると。
　祭縁曰く、群雄割拠の時代が、再び到来する日は近いと。
　私も、確かに悪い時代になりつつあるとは感じていた。
　なんとかしたほうがいいとも思っていた。
　金の無い地方は警備兵すら置かれなくなり、火神の力が及ばない地は増え、賊が我が物顔で町中を闊歩する地域もあると言う。
　それでも私の想像は、地方の反乱程度だった。
　今回のこの大規模な反乱すら、予想できていなかったのだから、祭縁の予想は私には衝撃的で、ある意味面白かった。
　そして最後に祭縁が言った言葉が、私の頭にずっと残る事になった。
「私たちの世代が、今の世界を壊し、そして新たな世界をつくり上げていくと思われます」
　その中に自分はいるのか。
　もしくは、愁癒や莉句遜、歌琥や跳雲が、その中にいるのか。
　考えても答えが今すぐでる事もなく、私は目の前の任務へと、意識を集中していった。

　広宗は既に戦場と化していた。
　反乱軍三万が集う広宗城を、四方向から包囲する形で、漢帝国正規軍が攻撃する。
　その中には、各地から集まった学園生徒もいるようだ。
　しかし、到着したばかりの我々からは、その姿はあまり確認できない。
　正規軍の人達は、当然戦闘用の装備を身につけている。
　第四の生徒は、学ランかセーラー服だ。
　要するにそれ以外が他の学園生だが、その姿はことごとく最前線にあるようで、確認するのは容易ではなかった。
　そしてまた、我々が正規軍から言い渡された戦場は、最前線であった。
「どういう事だ？学生が最前線なんて・・・」
　私が納得いかなくて立ち尽くしていると、祭縁が声をかけてきた。
「正規軍よりも、我々学生の方が戦力になるという事でしょう。第四はともかく、他の学園は、正に戦闘の素質を持った者のみが集められていますから」
　そうなんだよな。
　ハッキリ言ってしまえば、十二ある高等部には、その年の魔力上位者が全て集められていると言えるわけだからな。
　それ以外の道に進む能力者もいるだろうが、きっとそれは少数だろう。
　という事は、今此処に、三世代の最高能力者が集まっていると言えるのか。
　私は、なんとも言えない高揚感に襲われていた。
　そして間もなく我々は、最前線へと足を踏み入れる事になった。

　最前線では、正に激しい戦闘が繰り広げられていた。
　北側ルートから城壁へ攻撃をしている、第六魔法学園と合流した我々は、当初の予定どおり、第一部隊と第二部隊で攻撃を行い、第三部隊が守りを担当していた。
　しかし、籠城する敵からの攻撃は、上方から撃ちおろしてくる為、守りが一部隊ではかなりきつい。
　そもそも数でも負けているのだから、そうなって当然だ。
　それでもかろうじてなんとかなっているのは、第六の面々の活躍だろう。
「すごい・・・なんだあのメンバーは・・・」
　能力が高いのはもちろん、トップレベルの使い手の多さに唖然とする。
　中等部の頃は、凄いと思えるのは歌琥だけだった。
　今の第四にも、あそこで暴れている人たちと対等に戦える者は、数えるほどしかいないだろう。
　全国にはまだまだ凄い人たちがいる事に、私は感心するしかなかった。
　私はハート型の魔法反射の盾、通称「ハート型」を展開し、それで敵の攻撃を防ぎながら、凄い人達に見惚れていた。
　戦争は駄目だと思う。
　人を殺す事も、決してやって良いものではない。
　でも、これだけの人を見ると、何やら熱いものがこみ上げてきて、私はなんだかワクワクが抑えられなかった。
　戦いは日が沈む寸前まで続いたが、こう着状態のまま、一時攻撃を終了した。
　野営地まで後退した我々は、敵からの奇襲に警戒しつつも、体を休めなければならない。
　魔法は無尽蔵に使えるものではないし、体力的にも休息は必要だ。
　だけどその中でも、上層部の者は、今後どうやって広宗城を攻略し、兆角を倒すか、考えなければならなかった。
　このまま籠城されれば、いや、籠城させておけるなら、いずれ敵の食糧は尽きて、勝利をものにする事ができるだろう。
　しかし、城壁内に小さな町を｜擁《よう》しており、蓄えもかなりあると予想される。
　漢帝国としては、一刻も早い終結が望まれ、食糧が尽きるのを待ってはいられない。
　だからと言って今日のように、城壁の外から攻撃していたのでは、敵の戦力はほとんど削れず、逆にこちらはじわじわと削られていく事になるだろう。
　更にこのままの戦いでは、我々は包囲しているとは言え、戦力的に負けている。
　となると、それぞれの部隊を各個に攻められれば、大きなダメージを食らうのはやはりこちらだけだし、三万の兵力で何処か一か所を攻撃されれば、あっさりと突破され、手薄な各方面の領土を、再び襲われかねない。
　我々は今、反乱軍の本体を閉じ込める事には成功している。
　各地に二万ほどの反乱軍が活動していて、それに各方面の正規軍が対応している状態ではあるが、総大将の兆角さえ倒せれば、反乱は一気に収束できるはずだ。
　反乱軍は今のところ勝っているし、籠城が第一の選択肢になっているから、今はこの有利な状況を捨てる事はしないだろう。
　だが、敵が動きだしたら、全国で泥沼の戦いが繰り広げられる事になるのではないだろうか。
　要するに、敵が一番効率良く我々を倒す方法が、実は我々が一番望んでいる状況であり、今はバランス良く安定している状態だ。
　もし今何か変化があれば、その安定は崩れ、どういう悲惨な状況になる事やら。
　だから毎日の攻撃はやめられないし、多少の犠牲も仕方が無い状況っていう事か。
　でもそれを続けていれば、敵の食糧が尽きる前に、我々が全滅してしまう。
　結局のところ、なんとか城壁内へと侵入するなりして、城壁門を開けてガチンコ対決をするか、もしくは兆角をおびき出して倒すか、それ以外に作戦は無いという事か。
　部隊長の放心先輩から告げられた作戦は、正にその両方を取り入れた作戦だった。
「あ～・・・作戦本部からの作戦を・・・伝える・・・明日我々は～・・・我が学園メンバーのみで、北側城壁門を攻撃する・・・他は西側城壁門へ移動し、そこから侵入作戦を決行するのだそうだ・・・」
　しかしこの作戦は、理解はできるが納得し難いものだった。
　兆角討伐の指揮は、｜考歩数《こうほすう》大将と、｜酒春《しゅしゅん》中将か。
　この作戦の意図はこうだ。
　兆角の弟、兆砲を倒した第四は、すなわち餌だ。
　北側にいるのが第四だけなら、打って出てくる可能性もあるし、少なくとも北側への攻撃は、今まで通りかそれ以上で行ってくるだろう。
　そこで、手薄になるかもしれない西から、今まで以上の兵力でなんとか城壁門を攻略し、城壁内に流れ込む。
　城壁内に入る事ができれば、おそらく勝てると思っているのだろう。
　その目論み通りにいったとすれば、敵が逃げるのは我々の方向、即ち北側からだ。
　北側には大きな町も少なく、逃げ場も少ないので、仮に我々があっさり突破されたとしても、最悪の事態にはならないってわけだ。
　うまくいく可能性はあるとは思うが、これが成功した時、我々の中で生き延びているのは、いったいどれだけいるのだろうか。
　私は、愁癒と歌琥と話をする為に、二人を馬車の車両に呼び出していた。
　皆がいるテントを避けたのは、当然、ぶっちゃけた話ができるようにだ。
「今回の作戦どう思う？」
　私は愁癒と歌琥に尋ねた。
　すると、何故かついて来ていた莉句遜が、元気に笑顔でこたえていた。
「どうもこうも、兆角さえバカじゃなければ、これはチャンスだから」
　まったく、小さくて私の視界に入っていなかったよ。
　それはいいとして、莉句遜の言った事は、どういう意味だろうか。
　チャンスというのは、何かが動く時に存在するものだし、ピンチをチャンスにって言葉もあったりする。
　兆角の対応によっては、我々第四が、勝利を決める何かを担えるという事なのか。
　莉句遜の表情から「我々第四が犠牲になる上での勝利」って事ではないと思うが。
「相手がどう動くか考える時は、自分が相手の立場に立って考えればいいぞ。そのうえで相手との力量差を考えれば、自ずと答えは出てくるものだ」
　私が、賢い愁癒と同じように考えて、同じ結論が出せるとも思えないが、確かに言う通りではある。
　私が兆角だったらか。
　兆角は今、三万の戦力を持っている。
　取り囲んでいる敵戦力は、二万そこそこだ。
　正直、真っ向勝負をしても勝てると思うだろう。
　それでも、籠城している方が今は楽だし、確実に敵を削っていけるから、この状況をみすみす放棄する手はない。
　そんな時、敵が西側に戦力を集め、北側戦力は弟の仇である学園だけとなったら、どうするだろう。
　私なら、まずは罠を警戒する。
　打って出ようなんて、いくら相手が仇でもできない。
　となると、出撃する事、或いはこちらに戦力を投入するのが罠なら、やはり西側を一番警戒する。
　なるほど、兆角がバカでなければ、こちらの作戦は読まれ、そういう風に対応してくると言う事か。
「という事は、特に対応はいらないって事か」
「まあそういう事になるな。莉句遜はその上で、チャンスがあると思っているようだが」
　愁癒の言葉に、莉句遜は嬉しそうに考えを述べた。
「もし現在のバランス通り戦力を移動するような事があったら、こちらから城壁内への侵入チャンスがあるだから。七千人の守る城壁門よりも、二百人そこそこしかいない城壁門の方が、侵入に容易いだから」
　要するに個人的だったり、小規模で侵入を狙うなら、こちらの方が都合が良いって事か。
　まさかそこまでは減らさないだろうが、百八十人の敵に、千人を超える戦力をこちらに残しておくとも思えない。
「一ついいか？」
　此処まで黙っていた歌琥が、手を挙げて発言権を求めてきた。
「なんだ？角刈り？発言を許可してやるだから」
　莉句遜は歌琥に対しても、偉そうだった。
　それでも歌琥は表情を変える事もなく、何事もなかったように話しだした。
「いやな、俺達三グループは、我が学園の指揮の中では行動が自由だったよな。それがこの戦いでも生きているなら、最初から戦闘には参加しない方向でいけばどうだ？そうすれば、敵も更にこちらの戦力を減らし、油断するかもしれないぞ」
　歌琥の言う通り、どうせこちらには出撃してくる事もないだろうし、真面目に戦う必要もないかもしれない。
　どうせ何をしても、西に戦力が集まっている時点で、これは罠だと思われるのだから。
　形だけ攻撃しているフリをして、万一出てくるような時には、逃げの一手でいいはずだ。
「最初から、俺達だけで城壁内に入り、門を開ける事を目的に行動するって事か」
　みんなは私の言葉に頷いた。
　それにしても、まったく大した奴らがそろっているな。
　私は凄く頼りになる仲間に、ただただ喜びを感じるばかりだった。
「後は、他のメンバーとも連携がとれている方がいいな。跳雲の力も借りたいし」
「そうだな。学園長にも話しておいた方がいいだろう」
　愁癒がそう言うと、皆立ちあがり、学園長のいるテントへと向かった。
　｜一時《いっとき》の話し合いにより、学園長も跳雲も、私たちの作戦に賛同し、協力してくれる事となった。
　そしてこの後、愁癒と学園長は、東の城門を攻撃している、第三、第十の生徒に会いに、そちらの野営地に向かっていった。
　どうやらこの作戦をより確実にする為、上手くいった時に、こちら側に戦力を振り分けてもらうとの事だった。
　明日は直接、兆角に対するのか。
　それとも、また別の展開が待っているのか。
　決戦前夜は、静かに更けていった。